所謂國家級新區，是指城市新區的成立乃至于開發建設都上升到國家戰略，總體發展目標、發展定位等由國務院統一進行規劃和審核，相關特殊優惠政策和權限等由國務院直接批復，在轄區內實行更加開放和優惠的特殊政策，鼓勵新區進行各項制度改革與創新的探索工作。一般來說，國家級新區都有明確的發展定位，如：濱海新區是國家綜合配套改革試驗區；兩江新區是統籌城鄉綜合配套改革試驗的先行區；舟山群島新區為海洋綜合開發試驗區。

截至2014年10月底，全國共有11個國家級新區，分別是：上海浦東新區、天津濱海新區、重慶兩江新區、浙江舟山群島新區、甘肅蘭州新區、廣州南沙新區、陜西西咸新區、貴州貴安新區，青島西海岸新區、大連金普新區和四川天府新區。

上海浦東新區、天津濱海新區、重慶兩江新區依托其所屬直轄市，行政級別一般都調整至副省級；而舟山群島新區、蘭州新區和南沙新區其依托的主體城市為地級或副省級，若新區的行政級別同于甚至高于所屬主體城市，意味著脫離相關城市的管轄。國家級新區，因有國務院批復體現國家級戰略和新區發展需要，所在省按要求須下放省級管理權限，其實質均擁有副省級管理自主權，而與新區所處區域行政級別無關。如廣州南沙新區，國家定位立足廣州、打造粵港澳全面合作示范區，既不可脫離廣州，又因港澳社會制度不同，甚至需要省級以上的權力來管理和協調，所以南沙新區是唯一獲得由國家發改委牽頭的國家級新區。