中國是多山之國。據統計，山地、丘陵和高原的面積占全國土地總面積的69%。就海拔而言，世界上海拔8 000米以上的高峰共14座，位于喜馬拉雅山脈和喀喇昆侖山脈的中國國境線上和國境內者即達9座。世界第1高峰——珠穆朗瑪峰（海拔8844.43米）、第2高峰——喬戈里峰（8611米）、第3高峰——干城章嘉峰（8586米）、第5高峰——馬卡魯峰（8463米）和第7高峰——卓奧友峰（8201米）均位于中國國境線上，第14高峰——希夏邦馬峰（8012米）位于中國西藏境內。至于海拔超過5000米的高峰，在喜馬拉雅山脈、喀喇昆侖山脈、岡底斯山脈、念青唐古拉山脈、唐古拉山脈、昆侖山脈、天山山脈、祁連山脈、橫斷山脈、大雪山、岷山等山地中數以千百計，無論是山峰的高度和數量都是其他國家無可倫比的。

山地是中國地貌的格架。中國大地貌單元如大高原、大盆地的四周都被山脈環繞。青藏高原是中國最高最大的高原，平均海拔4500-5000米，環繞高原的山脈有喜馬拉雅山、喀喇昆侖山、昆侖山、祁連山、橫斷山等。西南部的云貴高原海拔降至2000-1000米，周圍的山脈有哀牢山、苗嶺、烏蒙山、大婁山、武陵山等。西北部黃土高原和內蒙古高原邊緣的山脈有秦嶺山脈、太行山脈、賀蘭山、陰山山脈、大興安嶺等。新疆塔里木盆地是中國最大的內陸盆地，盆地最低處羅布泊洼地的海拔780米。而周圍的天山、昆侖山、阿爾金山等山脈，一般海拔在4000-5000米。新疆準噶爾盆地、青海柴達木盆地和四川盆地的四周都為高大山脈所封閉。就是在中國東部和東北部的大平原和島嶼上也可見到大片的中、低山和丘陵，如松遼平原東部的張廣才嶺和長白山脈，黃淮海平原東部的山東丘陵和長江中下游的低山丘陵。臺灣島的玉山海拔3997米，海南島的五指山海拔1867米。

根據中國1:100萬地貌圖制圖規范提出的山地按海拔劃分原則，以海拔1000米作為中國東南沿海山地的一般高度。海拔3500米大致相當于中國山地森林上限。雪線高度各山脈不一，一般約在海拔5000米。這一指標實際上反映了中國山地的垂直自然帶的界線。

中國東西部地勢差別懸殊。僅用海拔還不足以反映這種差別，如四川峨眉山金頂海拔3099米，而西藏拉薩平原海拔為3650米。所以劃分山地還必須輔以相對高度指標。中國幅員廣大，各省區山地條件不同，故劃分的指標目前尚未取得一致。

中國山地區的縣級行政區數要占全國的2/3，人口和耕地分別占1／3與2／5，糧食占1／3。中國90%以上的木材產量也取之于山地區。中國的礦產資源和水力資源大部分也集中于山地區。中國的自然風景旅游資源也以山地區最多和最壯觀。同時，中國山地是人類文明的搖籃之一，中國目前發現的古人類化石絕大部分都分布于山地區。此外，中國山地是中國各少數民族聚居最集中的地方，又是中國革命的老根據地。因此，合理地開發與利用中國山地并積極地進行保護，具有重要的意義。