長江救援，一場生命至上的國家行動
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科學救援，與時間賽跑
記者在搜救現場了解到，客船翻沉水域深約１５米，風大浪高，且暴雨不斷，江水污濁，救援工作面臨諸多挑戰。
中船７０８所高級工程師吳正廉等專家指出，當船突然翻沉后，船艙內空氣在水中排出速度很慢，而且會在船艙內向上運動，可能形成很多空氣墊或空氣囊，短期內可以維持人的生命。而由于船內氣壓升高促使船浮至水面，一旦貿然切割救援將直接導致“東方之星”客船沉沒江底。
因此，現場指揮部確定了這樣的救援方案：潛水員先通過敲擊尋找水下被困者，進而通過鉆孔等方式向船艙內注入壓縮空氣或氧氣。
交通運輸部救撈局副局長張建新說，復雜的環境、天氣狀況，更需要科學施救、精準施救、及時施救。
尚有一絲希望，就需百倍努力。海軍三大艦隊和海軍工程大學、廣州軍區派出２００余名潛水員緊急趕赴現場。由于船體整體出水打撈等情況需要多方面考量，因此先期搜救主要以潛水員水下探摸為主。
然而由于船體經過裝修改造，內部結構復雜，且水下能見度不足半米，因此１００余個房間逐個探摸進展十分緩慢。
記者通過海軍潛水員的監控器材可以看到，攝像頭可視范圍幾乎為零，渾濁的江水中潛水員僅能通過雙手摸索尋找方向。據現場潛水員介紹，鑒于目前的水文條件，部分遇難者遺體是在“盲搜”中摸到后運送至水面的，而由于船艙內部結構復雜形成諸多暗流，搜救人員自身安全也存在風險。
隨著３艘大型打撈船相繼就位，配合船體自由浮力，根據現場的最新決定，救援人員已開始對船體進行切割作業，然而切割面積不會太大，救援人員在船體底部中前部切開一個５５厘米乘６０厘米的長方形口子，以便潛水員進入艙體探查，進而為后續救援打開通道。
水上搜救，精準的氣象水文預報信息至關重要。
為了給現場救援提供精準水文信息，湖北省啟動水上搜救氣象應急保障服務Ⅰ級響應，監利水文站實時進行現場應急監測。沉船斷面流量、平均流速、最大流速、水深、水溫等信息，每隔半小時就會更新傳遞給一線救援指揮部。
為減輕救援難度，２日上午，長江委防辦對三峽水庫進行三次調度，減少出庫流量，從１７２００立方米每秒減少到７０００立方米每秒，為長江沉船救援創造條件。
記者３日下午在救援現場看到，岸邊的水位線已不同程度下退半米左右，且仍在繼續下降。
“做好現場的消毒防疫，保障救援人員的健康，也很關鍵?！睆V州軍區武漢總醫院院長周赤龍擔任該院醫療急救隊的隊長。３日下午，他告訴記者，醫療急救隊伍除了對打撈出的人員進行生命體征判斷等急救工作之外，該院幾個專業消毒防疫隊伍正在進行洗消作業。