1992年，聯合國環境與發展大會在巴西里約熱內盧召開，《聯合國氣候變化框架公約》（UNFCCC）正式開放簽字。這是世界上第一個為控制溫室氣體排放、應對全球變暖而起草的國際公約。包括時任中國政府總理李鵬在內的153個國家和歐洲共同體代表簽署了《聯合國氣候變化框架公約》。中國是該公約最早的10個締約方之一。公約明確規定發達國家與發展中國家應對全球氣候保護承擔“共同但有區別的責任”。1994年3月21日，公約正式生效。

《聯合國氣候變化框架公約》的目標是將溫室氣體濃度控制在危險范圍之外，簽署《公約》的國家稱為締約方，每年召開一次締約方大會?！豆s》規定，發達國家和轉型國家要帶頭減少溫室氣體排放。但該公約只是框架性公約，并未對減排比例、資金支持額度和技術轉讓等問題做具體規定，漫長而又曲折的氣候談判歷程也就此拉開大幕。