伴隨著登月的成功和熱潮，美國也成功開啟了探索火星、金星、水星以及太陽系內更遠天體的步伐，取得了一系列舉世矚目的重要科學發現，直接催生和迅速發展了行星科學這一與深空探測密不可分的綜合交叉學科。行星科學植根于天文學、地質學、物理學、化學等一系列基礎學科，在深空探測的迫切需要下催化誕生。美國的許多頂尖大學和研究機構在深空探測科學人才需求的驅動下，在“阿波羅時代”便開始在其相關的學科中加入行星科學元素，并將行星科學迅速發展成在深空探測熱潮中極具時代特色的一門學科。經過幾十年的發展，這一學科所在的大學和研究機構已經為美國的深空探測輸出了大量的行星科學人才，這些優秀人才又反過來進一步促進了美國深空探測項目的蓬勃發展。在這些眾多的大學和研究機構中，美國亞利桑那大學的月球與行星實驗室和行星科學系是最早建立行星科學學科的杰出代表。

亞利桑那大學月球與行星實驗室成立于?1960?年，由對月球有著濃厚興趣的荷蘭裔美國天文學學家柯伊伯建立。建立初期的科研人員大都是天文學家，但是他們很快意識到研究像月球一樣的巖質行星，需要不同的方法和技術。于是，他們在已有的知識儲備的基礎上，最大程度地利用深空探測的數據來發展研究行星的新方法、新思路，使該實驗室不僅慢慢成為行星科學的領導者，也在很大程度上幫助了美國行星科學這一新興學科的建立。建立之后，該實驗室幾乎參與了?NASA?從“阿波羅登月計劃”開始的所有的行星探測任務。目前，該實驗室已經成為世界級的研究太陽系行星的領航者。除了出色的行星科學研究外，為培養一代又一代的行星科學人才，亞利桑那大學又于?1973?年成立了行星科學系，成為最早建立專門研究行星的院系之一。該系致力于教授與行星科學相關的基礎和專業課程，培養從本科到研究生的各個層次的行星科學人才。目前他們培養的大部分研究生在畢業后成了美國行星科學的主力軍，并在各個層面深入參與美國的行星和深空探測任務，并且很多已經成為國際行星科學的領軍人物。

亞利桑那大學的月球與行星實驗室和行星科學系的發展只是一個縮影。這些有著優秀行星科學學科的大學和研究機構為美國培養和輸出了大量的杰出人才，在美國一次又一次的深空探測任務中扛起了科學的大旗，并產出了令世界矚目的科學成果。正是這些培養出來的行星科學家，第一次在月球上發現了水的存在，第一次揭示了火星上曾經有大量水并有適合生命起源的氣候條件，第一次發現土星和木星的衛星表面下可能存在海洋，第一次揭開了冥王星的神秘面紗……。與此同時，我國深空探測的“阿波羅時代”已經到來，并以燎原之勢迅猛并穩步地開展。但從長遠發展潛力與布局看，我們依然鮮有具有國際影響力的科學發現和產出，依然缺少行星科學的國際領軍人才。因此，我國行星科學人才的培養和輸出迫在眉睫，行星科學一級學科的建立勢在必行。