色如渥丹，燦若明霞”是人們對丹霞地貌中彩色丘陵瑰麗色彩的描述，或許正如傳說中所講，彩色丘陵有著猶如神山般讓世人震撼的魅力，遠看氣勢磅礴、巖壁陡峭，近看色彩斑斕、造型奇特、層理交錯，極富韻律感和層次感。神話傳說為張掖七彩丹霞覆蓋了一層浪漫的薄紗，但是它的形成遠沒有故事中那么旖旎，它是大自然鬼斧神工的杰作。從構造上講，張掖七彩丹霞分布區位于祁連山斷裂帶附近，經歷喜馬拉雅山的運動，地層不同程度抬升，產生了大量的斷裂及褶皺，加上流水侵蝕、風化剝落和崩塌等外動力作用，沿這些斷裂和節理進行，便形成了這種丹霞地貌，然而，它卻為何會呈現出多種顏色呢？

七彩丹霞經過漫長歷史時期地殼運動與外動力作用最終形成，而關于丹霞地貌與彩色丘陵的定義，外界一直都尚有爭議，1983年《地質辭典》提出：丹霞地貌是指厚層、產狀平緩、節理發育、鐵鈣質混合膠結不勻的紅色砂礫巖，在差異風化、重力崩塌、侵蝕、溶蝕等綜合作用下形成的城堡狀、寶塔狀、針狀、柱狀、棒狀、方山狀或峰林狀的地形，這是學術界對丹霞地貌的第一次定義，丹霞地貌和彩色丘陵發育的地層都為白堊系中下統碎屑巖地層，因而大多數人認為呈彩色丘陵形態的地形是丹霞地貌的一種，被稱為彩丘式丹霞，當地少數民族把這種奇特的山景稱為“阿蘭拉格達”，意思是紅色的山。

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